Alfred Nobel, oppfinneren av dynamitt, levde et ensomt liv viet nesten utelukkende til hans oppfinnelser som stod for nesten 300 patenter. En gang han døde i 1896 var stor overraskelse i Sverige da det var kjent at han i sin vilje hadde stipulert premier i kategorier av kjemi, fysikk, litteratur, medisin og fred. Siden 1901 er disse utmerkelsene gitt årlig til personer som har oppnådd imponerende prestasjoner i sine arbeidsområder, og representerer kanskje den mest prestisjetunge intellektuelle anerkjennelsen som kan mottas.
Selv om flere latinamerikanske statsborgere har blitt tildelt prisen i kategoriene medisin, kjemi og fred, har det høyeste antall priser blitt bevilget innen litteraturområdet. Dette er de 6 forfatterne som mottok denne prisen.